Martin Sorrell, stifter og CEO for verdens største reklamekoncern WPP igennem 33 år, trådte i lørdags ned fra sin post. Det meddelte Sorrell i et afskedsbrev.
Selvom afskedsbrevet ikke kommer nærmere ind på en konkret årsag til topchefens exit, sker fratrædelsen i kølvandet på en intern undersøgelse af Sorrell, som WPP’s egen bestyrelse iværksatte i begyndelse af april. Udredningen havde til hensigt at undersøge Sorrell for embedsmisbrug samt upassende opførsel.
I afskedsbrevet skriver Sorrell, at den ”disruption”, som undersøgelsen mod ham har medført, ”lægger et unødvendigt stort pres på forretningen,” hvorfor han vurderer, det er er i medarbejdernes, kundernes og stakeholders interesse, at han træder tilbage.
Selvom undersøgelsen af Sorrell nu er afsluttet, har WPP indtil videre holdt kortene tæt på kroppen. Den 73-årige Martin Sorrell har benægtet alle anklager.
WPP’s fremtid er usikker
Hvad fremtiden for WPP byder, er endnu uvis. Det har imidlertid ikke afholdt flere medier og eksperter fra at spekulere i, hvad Sorrells exit vil få af konsekvenser for verdens største reklame- og kommunikationsnetværk.
Helt konkret har WPP’s bestyrelse udpeget Mark Read, global CEO hos Wunderman, og Andrew Scott, chief operating officer, som midlertidigt, operativt lederteam.
Bestyrelsesformanden Roberto Quanta skal hertil agere interim administrerende direktør, indtil man finder en afløser for Martin Sorrell – en proces som Sorrell angiveligt selv skal bistå. Det skriver netavisen Campaign.
Financial Times peger på Jeremy Darroch, adm. direktør for det britiske tv-selskab Sky, og Andrew Robertsen, reklamechef hos bureauet BBDO, som mulige efterfølgere, imens Campaign sætter sine penge på Mark Read, der ifølge netmediet er spidskandidat til posten.
Alex de Groote, medieanalytiker hos Cenkos Securitites, har dog været ude og udtale til både Campaign og Financial Times, at debatten om Sorrells efterfølger blot er en afledningsmanøvre, der skal lede opmærksomheden væk fra aktionærernes egentlige ønske: nemlig ”to break up the company” og sælge ud af WPP’s kreative netværker, herunder J. Walter Thompson, Ogilvy & Mather, Y&R og Grey.
Ifølge Financial Times kommer WPP’s salgsspekulationer efter 18 miserable måneder, hvor virksomheden har tabt over en tredjedel af deres markedsværdi. Dette skyldes ifølge mediet, at store forbrugerbrands har skruet gevaldigt ned for deres annoncebudgetter.
Eksempelvis har Procter & Gamble – verdens største annoncør og andenstørste kunde hos WPP – reduceret deres reklameomkostninger med 750 mio. dollars siden 2015 og har planer om at skære yderligere 400 mio. dollars inden 2021.
Facebook og Google har hertil sat sig på 56,8 % af det digitale reklamebudget i USA i 2018, hvilket fik Sorrell til at kalde mediegiganterne for hans ’frenemies’. Det skriver Quartz.
Ian Whittaker, head of European media research hos Liberum Capital, er imidlertid ikke enig med Alex de Groot om, at der bliver tale om et større ‘break-up’ af WPP’s netværk.
Han vil hellere kalde det en simplificering af WPP’s forretningsstrukturer; en process som virksomheden forlængst har påbegyndt ved netop at fusionere flere WPP-brands: “The holding company model still makes sense,” siger Whittaker til Campaign, og holder derfor på, at fremtiden for WPP i højere grad byder på en evolution fremfor en revolution.
Intet WPP uden Sorrell?
Campaign har også talt med en administrerende direktør for et engelsk bureau, der i artiklen forbliver anonym, som er bekymret for, om WPP overhovedet har en fremtid uden Sorrell:
”Det er svært at forestille sig en fremtid for WPP,” siger han til mediet. ”Måske er det en del af Sorrells masterplan – ingen af os kan se virksomheden eksistere uden ham.”
Financial Times skriver da også, at Martin Sorrell ikke er underlagt en konkurrenceklausul og derfor er fri til at arbejde for konkurrerende virksomheder.
Men ifølge en kilde til Business Insider, har Sorrell næppe noget ønske om at se sit livsværk gå til grunde. Især ikke når man påtænker, at den forhenværende CEO fortsat ejer 2 procent af WPP-aktierne, hvilket kan omsættes til omtrent 2,7 mia. kroner.
Han skriver da også følgende slutteligt i sit afskedsbrev:
”Som stifter, kan jeg sige, at WPP ikke bare er et spørgsmål om liv eller død – det var, er og vil blive vigtigere end det.”
Bureaubiz har forsøgt at få en kommentar fra flere af de danske WPP-ejede bureauer, men det har ikke været muligt.